Il processore Intel 8088 venne lanciato oggi 44 anni fa e contribuì a dare il via alla rivoluzione dei PC

John Callaham Neowin @JCalNEO · 1 giugno 2023 08:56 EDT con 2 commenti

Se oggi lavori su un PC, ci sono buone probabilità che utilizzi un chip che può far risalire le sue radici al processore Intel 8088. Quel chip venne lanciato esattamente 44 anni fa, il 1 giugno 1979. Tuttavia, il suo vero impatto sull’industria dei PC dovrà attendere ancora un po’.

Innanzitutto, diamo un'occhiata alle specifiche hardware dell'Intel 8088, tramite il sito Web dell'azienda.

L'Intel 8088 è in realtà una versione leggermente diversa dell'Intel 8086, lanciato un anno prima nel giugno 1978. Entrambi i chip avevano registri a 16 bit. La differenza principale tra le due CPU è che mentre l'8086 aveva un bus dati a 16 bit, l'8088 aveva solo un bus dati a 8 bit. Questa piccola differenza sarebbe la chiave per un utilizzo più ampio dell'8088 in seguito.

Tra la fine degli anni ’70 e l’inizio degli anni ’80, l’industria dei personal computer era appena agli inizi. Aziende come Apple, Commodore, Tandy e persino il produttore di console per videogiochi Atari stavano rilasciando i propri modelli di PC. IBM, nota in precedenza per i suoi enormi computer mainframe destinati alle grandi aziende, ha deciso di entrare in questo nuovo mercato e lanciare un proprio PC.

Oltre a progettare il suo primo PC completamente in proprio, come aveva fatto con i suoi computer precedenti, IBM ha contattato terze parti per aiutarla a realizzare il suo primo prodotto PC. Il ragionamento era che IBM avrebbe potuto assemblare rapidamente un PC e immetterlo sul mercato più velocemente che se avesse fatto tutto internamente. Il sito di IBM affermava:

Si rivolsero a Microsoft per il sistema operativo (QDOS, ribattezzato PC-DOS e successivamente venduto da Microsoft come MS-DOS) e a Intel per il suo processore 8088. Hanno scelto un monitor esistente della IBM Japan e una stampante ad aghi della Epson. Solo la tastiera e l'unità di sistema stessa erano nuovi progetti di IBM.

Allora perché IBM ha scelto il processore Intel 8088 per il suo primo PC? In realtà c'è qualche dibattito su questo argomento. Il co-fondatore di Microsoft Bill Gates ha dichiarato in un'intervista del 1997 con PC Magazine che lui e il collega co-fondatore Paul Allen hanno effettivamente spinto IBM a utilizzare un processore a 16 bit.

Tuttavia, David Bradley, che ha contribuito a mettere insieme il primo PC IBM per l'azienda, racconta una storia diversa in un articolo che ha scritto per Byte nel 1990. Ha offerto quattro ragioni principali per scegliere un processore come l'Intel 8088:

1. È stato necessario superare il limite dell'indirizzo di 64 KB. Questo requisito significava che dovevamo utilizzare un microprocessore a 16 bit.

2. Il processore e le sue periferiche dovevano essere immediatamente disponibili. Non c'era tempo per lo sviluppo di nuovi chip LSI e i tempi di produzione significavano che le quantità dovevano essere disponibili immediatamente.

3. Non potevamo permetterci un lungo periodo di apprendimento; dovevamo usare la tecnologia con cui avevamo familiarità. E avevamo bisogno di un ricco set di chip di supporto: volevamo un sistema con un controller DMA, un controller di interruzione, timer e porte parallele.

4. Per il processore dovevano essere disponibili sia un sistema operativo che un software applicativo.

Allora perché IBM alla fine ha scelto l'8088 rispetto all'8086? Bradley ha affermato che la scelta finale è dovuta a un motivo familiare: ha contribuito a rendere il PC più economico da produrre:

Abbiamo scelto l'8088 per il suo bus dati a 8 bit. Il bus più piccolo ha consentito di risparmiare denaro nelle aree di RAM, ROM e logica per il sistema semplice.

Il primo PC IBM fu lanciato il 12 agosto 1981 al prezzo di 1.565 dollari. Divenne rapidamente un successo di vendite e portò non solo a più modelli di PC IBM, ma anche a PC realizzati da altre società che erano cloni del prodotto IBM. Tutti utilizzavano versioni della linea di chip x86 di Intel.

Oggi, i processori Intel Core di tredicesima generazione che l'azienda sta attualmente vendendo possono far risalire le loro radici a quel modello 8088 originale. L'azienda si sta attualmente preparando a lanciare la sua prossima architettura di chip, Meteor Lake, ed è anche nelle prime fasi dello sviluppo di una CPU solo a 64 bit. Ha cercato di allontanarsi da quell'architettura x86 con il suo chip Itanium a 64 bit a tema server, negli anni 2000, ma non è riuscita ad avere un impatto significativo.